Неодим шёл по базару и старался держаться подальше от людей. Между рядами, у самого края, где меньше народу. Голова опущена, руки в карманах.
Но это не помогало.
Мимо прошла Медь с корзиной покупок. Вдруг её ключи сорвались с пояса и полетели к Неодиму. ЩЁЛК! Прилипли к его руке.
“Эй! Мои ключи!” закричала Медь, разворачиваясь.
“Прости! Я не хотел!” Неодим попытался отцепить ключи, но они держались намертво. Пришлось тянуть изо всех сил. Наконец оторвал, протянул Меди.
Она схватила ключи, отошла подальше: “Смотри, куда идёшь! И держи свой магнетизм при себе!”
Неодим опустил голову ещё ниже. Пошёл дальше.
Впереди Железко ремонтировало телегу. Молоток, гвозди, инструменты разложены на земле. Неодим попытался обойти стороной, но поздно. Все инструменты вдруг сорвались с места и полетели к нему. БАМ! БАМ! БАМ! Прилипли к ногам, к рукам, к спине.
“ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?!” взревело Железко. “ЭТО МОИ ИНСТРУМЕНТЫ!”
“Извини! Извини!” Неодим судорожно отдирал молоток, гвозди, пассатижи. Руки тряслись. Отдал всё Железко.
Железко схватило инструменты, посмотрело на Неодима с раздражением: “Не подходи больше! Слышишь? Держись от людей подальше!”
Неодим кивнул. Пошёл прочь. Быстро. Почти бежал. Хотел скорее уйти с базара, спрятаться дома, где никому не мешает.
За спиной слышал шёпот:
“Это же Неодим… Магнитный…”
“Он всё притягивает… Лучше не подходить…”
“Опасный…”
Неодим сжал кулаки. Не опасный. Просто… такой. Не может контролировать. Самый сильный магнит в Элементарии. Постоянный, мощный. Притягивает металл на расстоянии. Всегда. Без остановки.
Это не дар. Это проклятие.
ДОМА
Дома Неодим сел на пол в углу комнаты. Подальше от окна, от двери. В его доме не было металлической мебели, ничего железного. Всё деревянное, пластиковое, керамическое. Иначе всё прилипало бы к нему.
Посмотрел на свои руки. Сильные. Магнитные. Никому не нужные.
В школе его сажали отдельно, в дальний угол. Потому что если сидел рядом с кем-то — притягивал ручки, линейки, скрепки одноклассников. Все жаловались. Учитель Углерод пытался быть понимающим, но что он мог сделать?
На перемене никто не звал играть. Боялись потерять свои вещи.
На обед Неодим приносил деревянную ложку, деревянную чашку. Пока другие ели железными вилками и ножами, его набор выглядел как у малыша. Стыдно. Но что поделать?
Друзей не было. Кто захочет дружить с тем, кто оторвёт твои ключи, телефон, часы при каждой встрече?
Неодим лёг на кровать, уставился в потолок.
“Зачем я такой?” прошептал он. “Самый сильный магнит… А от этого только хуже. Лучше бы был слабым. Лучше бы был обычным.”
За окном слышались голоса детей. Смеялись, играли. Неодим закрыл глаза. Ему не до игр. Он просто хотел, чтобы его оставили в покое. Или чтобы его сила исчезла. Что угодно, лишь бы не быть проклятием для окружающих.
ГРОМ СРЕДИ ЯСНОГО НЕБА
Неодим задремал. Проснулся от грохота. Громкого, раскатистого, будто взрыв. Вскочил, подбежал к окну.
Вдалеке, над рекой, столб дыма. Люди бежали к берегу. Кричали. Сирены завыли.
Неодим выбежал из дома, побежал вместе со всеми к реке.
На мосту через реку — катастрофа. Грузовой поезд сошёл с рельсов. Несколько вагонов перевернулись, два упали с моста прямо в воду. Третий висел на краю, качался, скрипел. Локомотив дымился.
Люди столпились на берегу. Пожарные, врачи, спасатели.
Капитан спасательной команды, старый Титан, кричал в рацию: “Людей нет! Поезд был грузовой, без пассажиров! Но груз… Боже мой, груз…”
“Что везли?” спросила подбежавшая мэр Платина.
Титан посмотрел на бумаги, побледнел: “Металлические изделия. Тонны. Гвозди, болты, железная стружка, детали машин… Всё высыпалось в реку.”
Платина ахнула: “Сколько?”
“Пять тонн. Может больше.”
Толпа загудела. Кто-то закричал: “Река же наш источник воды!”
Другой: “Дети там купаются!”
Неодим стоял в толпе, смотрел на реку. Вода мутная, на поверхности плавали обломки, куски дерева, масляные пятна. А на дне… тысячи острых, опасных металлических предметов.
ПЕРВЫЕ ЖЕРТВЫ
На следующее утро начались проблемы.
Маленькая девочка, дочка Кислорода, прибежала домой с реки с криком. Нога в крови. Наступила на гвоздь на мелководье. Острый, ржавый, вонзился глубоко.
Доктор Кальций промыл рану, перевязал: “Больше не пускайте детей к реке! Там опасно!”
Но слухи уже разлетелись. Ещё двое детей порезались. Один мальчик нырнул и поранил руку о железный осколок.
Рыбаки вернулись с пустыми сетями. Рыба исчезла. Или ушла вниз по течению, или погибла. Вода пахла ржавчиной и машинным маслом.
Водовоз, который набирал воду из реки для города, остановился: “Вода непригодна! Грязная! Опасная!”
Город остался без питьевой воды. Привозили издалека, из соседнего города. Дорого. Долго. Не хватало.
На площади собрался совет. Платина, Углерод, Титан, спасатели, инженеры.
“Надо очистить реку!” сказала Платина. “Немедленно!”
Титан покачал головой: “Мы пытались. Водолазы спускаются, собирают металл руками. Но там тысячи гвоздей! Тысячи! Каждый водолаз за час достаёт горсть. Это займёт годы!”
Углерод предложил: “Сети? Драги?”
“Не помогают. Мелкие детали проскальзывают. А большие застревают в иле.”
“Может, вычерпать дно?”
“Река глубокая, течение сильное. Техника не подойдёт.”
Все молчали. Безвыходность.
Неодим стоял в толпе слушателей. Смотрел на реку. Думал. Металл… Тысячи кусков металла на дне… Его магнетизм притягивает металл… Может…
Нет. Глупость. Кто его послушает? Его боятся, избегают. К нему даже близко не подходят.
Но вспомнил маленькую девочку с окровавленной ногой. Её плач. Боль.
Шагнул вперёд: “Я могу помочь.”
Никто не услышал. Слишком тихо.
Громче: “Я МОГУ ПОМОЧЬ!”
Толпа обернулась. Платина посмотрела: “Кто это?”
“Неодим,” сказал Углерод. “Что ты предлагаешь?”
Неодим сглотнул. Все смотрели. Сердце колотилось. “Я… я магнит. Сильный. Самый сильный постоянный магнит в Элементарии. Я могу притянуть металл со дна.”
Титан нахмурился: “Притянуть? Пять тонн металла?”
“Я попробую.”
Кто-то в толпе фыркнул: “Это тот, что всем вещи отрывает? Пусть лучше не подходит!”
Другой: “Он только хуже сделает!”
Неодим опустил голову. Знал. Так и будет. Никто не верит.
Но Углерод подошёл, посмотрел в глаза: “Неодим. Ты правда думаешь, что сможешь?”
“Не знаю. Но должен попробовать. Дети страдают. Город страдает. Я… я не могу просто стоять.”
Углерод кивнул. Обернулся к Платине: “Дайте ему шанс.”
Платина колебалась. Потом вздохнула: “Ладно. Попробуй. Хуже уже не будет.”
ПОГРУЖЕНИЕ
Неодим спустился к берегу. Разулся. Снял рубашку. Остался в лёгких штанах. Посмотрел на мутную воду.
Страшно.
Никогда не делал ничего подобного. Максимум притягивал ложки и ключи. А тут — тонны металла. На дне. В иле. Притянуть всё…
Вошёл в воду. Холодная, тянула за ноги. Запах ржавчины и масла ударил в нос. Глубже. По колено. По пояс. По грудь.
Остановился. Закрыл глаза. Сконцентрировался.
Почувствовал внутри себя силу. Магнитное поле. Всегда работало само, непроизвольно. А теперь нужно усилить. Направить. Контролировать.
Глубокий вдох. Напряг всё тело. Отпустил сдерживание. Позволил магнетизму расшириться. Сильнее. Ещё сильнее.
Вокруг него вода вздрогнула.
На дне что-то зашевелилось.
Гвозди. Болты. Осколки. Железная стружка. Всё начало двигаться. Медленно. Подниматься со дна. Притягиваться к источнику.
К Неодиму.
Первый гвоздь вылетел из воды, прилип к его груди. Больно. Острый. Но Неодим не дрогнул.
Второй. Третий. Десятки. Сотни.
Металл летел со всех сторон. Облеплял Неодима. Грудь, руки, спину, ноги. Острые края впивались в кожу. Царапали. Кололи. Тяжело. Очень тяжело.
Неодим стиснул зубы. Продолжал. Усиливал магнетизм. Притягивал глубже, дальше.
Со дна поднимались большие куски. Железные балки. Детали машин. Летели к нему. БАМ! БАМ! Ударяли в тело. Больно! Но нельзя остановиться!
На берегу толпа замерла. Смотрели. Не верили глазам.
Неодим стоял в реке, покрытый металлом с головы до ног. Как живая статуя из железа. Шевелился с трудом. Тяжесть невыносимая. Сотни килограммов металла на теле.
Но продолжал притягивать.
Потому что видел маленькую девочку на берегу. Ту, что порезала ногу. Она смотрела на него большими глазами. Надеялась.
Ради неё. Ради всех детей. Ради города.
Неодим шагнул к берегу. Еле-еле. Металл тянул вниз. Ноги утопали в иле. Шаг. Ещё шаг. Дыхание рвалось. Всё тело горело от боли. Острые края впивались.
Вышел на берег. Упал на колени. Не мог стоять. Слишком тяжело.
“Снимите…” прохрипел он. “Снимите металл…”
Спасатели бросились вперёд. Начали отдирать гвозди, болты, куски железа. Складывали в кучу рядом.
Гора металла росла. Росла. Выше. Выше.
Наконец Неодим освободился. Упал на траву. Задыхался. Всё тело в царапинах, в крови. Но жив.
Посмотрел на реку. Вода всё ещё мутная.
“Ещё не всё…” прошептал он. “Там ещё осталось…”
“Хватит!” закричала Платина. “Ты и так сделал достаточно!”
“Нет… дети… нельзя оставить опасность…”
Неодим поднялся. Шатаясь. Снова вошёл в воду.
ВТОРОЙ ЗАХОД
Снова концентрация. Снова магнитное поле. Шире. Глубже. Притягивает остатки.
Мелкая стружка. Маленькие гвоздики. Всё, что осталось. Летит к нему.
Облепляет. Колет. Режет.
Неодим больше не чувствует боли. Только цель. Очистить. Спасти.
Выходит на берег. Снова освобождают. Гора металла ещё больше.
Третий заход. Четвёртый. Пятый.
С каждым разом Неодим всё слабее. Руки дрожат. Ноги подкашиваются. Но идёт снова и снова.
Толпа на берегу молчит. Смотрит. Некоторые плачут. Видят жертву. Видят героизм.
Наконец, после седьмого захода, Неодим вышел из воды, упал и не смог встать.
Углерод подбежал: “Неодим! Ты в порядке?!”
“Проверьте… реку…” прохрипел Неодим. “Чистая?…”
Водолазы быстро спустились, осмотрели дно. Вернулись, кивнули: “Чисто! Весь металл убран!”
Неодим улыбнулся слабо. Потерял сознание.
ПРОБУЖДЕНИЕ
Очнулся в больнице. Белые стены, запах лекарств, мягкая постель. Всё тело забинтовано. Болит, но терпимо.
Рядом сидел Углерод: “Ты проспал два дня.”
“Река?..”
“Чистая. Вода прозрачная. Рыба вернулась. Дети снова купаются. Ты спас город.”
Неодим закрыл глаза. Значит, получилось.
Дверь открылась. Вошла толпа. Платина, доктор Кальций, Титан, рабочие, дети.
Маленькая девочка с перевязанной ногой подбежала, положила на кровать букет цветов: “Спасибо! Ты спас нас!”
Другие дети окружили кровать: “Ты герой!” “Самый сильный!” “Спасибо!”
Платина подошла: “Неодим. От имени всего города благодарю тебя. Ты пожертвовал собой ради нас. Мы были неправы. Твоя сила — не проклятие. Это величайший дар.”
Титан протянул руку: “Извини, что не верил. Ты доказал, что сильнейший магнит может спасать жизни.”
Неодим пожал руку. Не знал, что сказать. Впервые его благодарили. Впервые к нему подходили не с раздражением, а с любовью.
НОВАЯ ЖИЗНЬ
Через неделю Неодим выписался. Вернулся в город. Но всё изменилось.
Идёт по базару — все здороваются, улыбаются. “Привет, Неодим!” “Как здоровье?” “Спасибо ещё раз!”
Если случайно притягивает чей-то ключ — смеются: “Ничего страшного! Бывает!” Отдаёт, смеются вместе.
В школе его посадили в центр класса. Одноклassники не боятся. “Хочешь, сядем рядом?” Да, теперь приходится держать металлические вещи чуть дальше, но это мелочи. Главное — он не один.
На обед дети сами выбирают деревянные ложки: “Будем как Неодим! Это же круто!”
Друзья появились. Настоящие. Зовут играть. Приглашают в гости.
Однажды директор фабрики пришёл к Неодиму: “Мы устанавливаем новую систему очистки воды. Магнитный сепаратор. Основан на твоей технологии. Неодимовые магниты будут вытягивать металлические примеси из воды. Назовём систему в твою честь.”
Неодим был потрясён: “Правда?”
“Да. Ты открыл нам глаза. Самый сильный магнит может не только притягивать. Он может защищать, очищать, спасать.”
По всему городу, на всех фабриках, на очистных станциях начали устанавливать магнитные сепараторы с неодимовыми магнитами. Вода стала чище. Продукты безопаснее.
Неодим больше не был проклятием. Он был благословением.
