Космос огромен. Он похож на бескрайний океан чернил, где вместо островов светятся звезды. Маленький почтовый корабль робота Зипа плыл сквозь эту тишину. Зип любил смотреть в иллюминатор: мимо проплывали туманности, похожие на сны, и кометы, виляющие длинными снежными хвостами.
Но сегодня путь Зипа лежал не в прохладную даль, а в самое пекло. Он летел к Солнцу. Там, в сиянии огромного огненного шара, пряталась первая планета — Меркурий.
Чем ближе подлетал Зип, тем страшнее становилось. Солнце здесь было не ласковым желтым кружком, как на картинках, а яростным, слепящим гигантом. Оно рычало беззвучным пламенем. И вот, на фоне этого пожара, Зип увидел маленькую серую точку.
Меркурий был похож на старый, сморщенный грецкий орех. Весь серый, покрытый ямами и трещинами. Он дрожал.
Корабль Зипа мягко коснулся поверхности. Тссс… — прошипели посадочные опоры, касаясь раскаленной пыли.
Зип вышел наружу. Вокруг царила мертвая тишина. Здесь не было ни ветерка, чтобы поднять пыль, ни птиц, чтобы нарушить покой. Небо было черным, как уголь, даже несмотря на то, что рядом полыхало Солнце.
— Эй! — крикнул Зип. Но его голос исчез, не прозвучав. Он забыл, что на Меркурии почти нет атмосферы, поэтому здесь царит вечная тишина, а звуки не могут летать.
Зип включил радиосвязь: — Здравствуй! Я привез тебе почту!
Вдруг серая скала рядом с ним шевельнулась. Это была не скала. Это был сам Меркурий — маленький, сгорбленный старичок-планета с усталым лицом.
— Почта? — проскрипел он. Голос его звучал как трение двух камней. — Зачем ты прилетел, малыш? Улетай скорее! Ты сгоришь! Или замерзнешь! Я сам не знаю, что случится раньше!
Меркурий нервно переступал с ноги на ногу, словно стоял на горячей сковородке.
— Почему ты так спешишь? — спросил Зип, чувствуя, как нагреваются его металлические ладошки.
— Я не могу остановиться! — воскликнул Меркурий. — Я должен бежать! Я — самая быстрая планета. Я делаю полный круг вокруг Солнца всего за 88 земных дней. Если я замедлюсь, Солнце притянет меня и проглотит, как искорку!
Зип посмотрел под ноги. Вся поверхность планеты была избита глубокими воронками. — Кто тебя так обидел? — тихо спросил робот, погладив край воронки.
— Это метеориты, — вздохнул Меркурий. — У моих братьев и сестер есть мягкие шубы из воздуха — атмосферы. Метеориты сгорают в них, не долетая до земли. А я… у меня нет воздушной защиты, и каждый камень из космоса оставляет на мне шрам-кратер. Я весь в шрамах, маленький почтальон.
Меркурию стало совсем грустно. Он посмотрел на свои обожженные бока. — Но самое страшное — это мои дни и ночи. Посмотри на Солнце! Сейчас, днем, температура у меня поднимается до +430 градусов тепла — здесь плавится свинец! Но подожди ночи… Как только Солнце уйдет, тепло улетучится, и наступит ледяной ад — ночью здесь -180 градусов холода. Я живу между огнем и льдом. Я так устал то гореть, то дрожать…
Сердце Зипа сжалось. Он понял: быть первым — это не значит быть самым важным. Это значит — принимать на себя первый удар. Этот маленький серый бегун был самым выносливым героем в Солнечной системе.
— Я привез тебе подарок, — сказал Зип.
Он открыл свой грузовой отсек и достал сверток, перевязанный лунным лучом. Это было Одеяло Сумерек. Оно было соткано из мягкой тени и прохладного утреннего тумана.
— Что это? — удивился Меркурий.
— Это равновесие, — ответил Зип, набрасывая одеяло на плечи усталой планеты. — Это та секунда, когда день сменяет ночь. Не жарко и не холодно.
Как только одеяло коснулось камней, Меркурий перестал дрожать. Огонь Солнца отразился от серебристой ткани, а ледяной холод ночи не смог пробиться сквозь неё. Планета глубоко вздохнула. Впервые за миллионы лет ей стало просто уютно.
— Спасибо, — прошептал Меркурий. В его глазах-кратерах блеснули слезы, но они тут же высохли. — Теперь мне будет легче бежать свой бесконечный марафон.
Зипу пора было улетать — его корабль начал нагреваться слишком сильно. Поднимаясь в черное небо, он видел, как внизу, среди космического пожара, бежит маленькая, израненная, но гордая планета, укутанная в мерцающее одеяло.
Зип летел дальше, а в его бортовом журнале появилась первая запись: «Даже если ты мал и у тебя нет защиты, твое сердце может быть крепче камня. Но даже самым стойким иногда нужно немного тепла и заботы».
P.S
Наш путь лежит дальше, от Солнца. Следующая остановка — загадочная Венера. Готов ли ты узнать её тайну?
